Edouard Manet nasce a Parigi nel 1832. Dopo una breve parentesi come ufficiale di marina, decide di dedicarsi alla pittura.
Studia con impegno i grandi maestri del Louvre e viaggia molto all'estero. Manet arriva in Spagna nel 1865, durante il soggiorno ha modo di ammirare la pittura di Velasquez, e di Goya.

 Nel 1861 Edouard Manet partecipa per la prima volta al Salon, nel 1863 realizza Le déjeuner sur l'herbe, che espone lo stesso anno al Salon des Refusés, suscitando grande scandalo. La stessa cosa avviene nel 1865, quando presenta al Salon l'Olympia. Nel 1863 si sposa. A partire dallo stesso anno comincia a frequentare il Café Guerbois e alla Nouvelle Athènes. Frequenta  tutti i principali esponenti dell'impressionismo, che lo considerano una delle loro principali figure di riferimento.

Con Monet e Renoir si trova di tanto in tanto a dipingere "en plein air". Ma Manet non entra mai a far parte ufficialmente del movimento impressionista, come pure non partecipa alle esposizioni del gruppo. Nel 1980 espone a Boston, negli USA, e due anni dopo gli viene conferita la Legion d'Onore. Edouard Manet muore a Parigi nel 1883, dopo lunga malattia.
Nel gennaio dell'anno dopo, all'Ecole des Beaux-arts viene allestita una grande mostra commemorativa.