Nato da una modesta famiglia ebraica, studia arte a San Pietroburgo dove conosce la pittura francese di Cezanne, Gaugin e Van Gogh. Nel 1910 si reca quindi a Parigi dove entra in contatto con Apollinaire e Fernand Léger. Tornato in Russia, nel 1917 aderisce con entusiasmo alla Rivoluzione e viene nominato commissario di belle arti nella sua città natale. Qui fondò anche un’Accademia che non ebbe però successo; si trasferisce quindi a Mosca e poi, nel 1923, a Parigi dove pubblica l‘ autobiografia intitolata La mia vita.

Durante la seconda guerra mondiale è costretto a fuggire negli Stati Uniti da cui fa ritorno solo nel 1949 per stabilirsi in Provenza dove morirà a novantasette anni. Nei suoi lavori si ispira in maniera costante alle tematiche della famiglia, del suo Paese d’origine, dei sogni della giovinezza, e della tradizione ebraica rivissuti e trasfigurati in una pittura lirica e fantastica. Nell’ultima parte della sua vita si dedicherà anche alla scultura, alla ceramica e a grandi decorazioni come la Cattedrale di Metz o l’Opera di New York.