Nata in Iraq, si è trasferita durante gli studi universitari a Londra, dove si è diplomata all’Architectural Association, prendendo poi la nazionalità britannica. Nel 1980 ha fondato il suo studio londinese. Dagli anni ’90 ha realizzato opere in Giappone, Olando, Germania, Inghilterra, Spagna, Francia, Austria, Stati Uniti, Lapponia, India. In Italia ha realizzato la Stazione di Napoli Afragola (2003-10), il Masterplan e Torre Milano Fiera (2004 – in corso) e, soprattutto, il MAXXI a Roma.
Sin dagli anni ’80 ha insegnato all’Architectural Association e nel 1994 è diventata professoressa all’Università di Harvard, per la stessa cattedra già tenuta da Kenzo Tange. Tra i diversi riconoscimenti va ricordato che è membro del consiglio editoriale dell’Enciclopedia Britannica e, soprattutto, che nel 2004 è stata la prima donna a vincere il premio Pritzker, equivalente del Nobel nel campo dell’architettura.