Venere e Cupido (Venere Rokeby)
Si tratta dell’unico ritratto di donna nuda, dipinto da Velázquez, giunto fino a noi. Il soggetto era raro nella Spagna del XVII secolo, dove le immagini apertamente sensuali erano accolte con disapprovazione dalla Chiesa cattolica. Nonostante ciò, il re, e ricchi collezionisti d'arte spagnoli della sua cerchia, possedevano dipinti mitologici popolati da figure di nudo, e realizzati da artisti come Rubens e Tiziano.
Venere, la dea dell'amore, è adagiata languidamente sul suo letto. La curva del suo corpo si allunga sul sontuoso tessuto di raso posato sotto di lei, che originariamente era più viola nei toni. Cupido, suo figlio, tiene uno specchio, adornato con nastri rosa intrecciati - usati per appenderlo a una parete - e annodati in alto. Il modo in cui questi nastri attraversano il polso di Cupido può alludere a una benda, uno dei suoi attributi, o alle catene che usava per legare il cuore degli innamorati.
Il riflesso di Venere è sfocato. Forse Velázquez voleva assicurarsi che la dea - personificazione della bellezza femminile - non fosse una persona identificabile. All’osservatore è chiesto dunque di "completare" le caratteristiche del soggetto con la sua immaginazione. Originariamente l’artista dipinse la testa di Venere leggermente più di profilo in modo che il naso fosse visibile, ma in seguito cambiò idea. Il fatto di osservare questa donna da dietro e di non poter vedere chiaramente il suo viso allo specchio, fa parte di ciò che rende l'immagine così intrigante.
I toni luminosi e perlati che Velázquez ha usato per pelle liscia di Venere sono in contrasto con i colori ricchi e le vivaci pennellate della tenda e delle lenzuola. La faccia di Cupido e la gamba lontana sono vagamente dipinte e sembrano quasi incompiute: Velázquez ha deliberatamente usato uno stile abbozzato per focalizzare la nostra attenzione su Venere.
I dipinti della Venere nuda erano stati resi popolari dai pittori veneziani del XVI secolo, in particolare da Giorgione e Tiziano. In questo dipinto Velázquez ha unito due rappresentazioni tradizionali della dea: una di Venere "nella sua toilette", dove viene normalmente mostrata seduta in piedi su un letto, mentre si guarda allo specchio, e un'altra sdraiata, di solito in un paesaggio. Il risultato qui è un'immagine di sorprendente originalità.
Non siamo sicuri di quando e dove sia stato realizzato il dipinto. È stato variamente datato prima, durante e dopo il secondo viaggio di Velázquez in Italia (1649–51). Sembra che si tratti del dipinto elencato in un inventario domestico del 1651 appartenente al pittore e commerciante d'arte spagnolo Domingo Guerra Coronel. Poco dopo il dipinto fu acquistato dal famoso collezionista d'arte Gaspar de Haro, VII Marchese del Carpio y de Heliche, nella cui collezione era accoppiato a un quadro veneziano del XVI secolo raffigurante una ninfa nuda in un paesaggio.
Nel 1687 il dipinto fu ereditato dalla figlia di Gaspar, Catalina Méndez de Haro, che sposò Francisco Álvarez de Toledo, decimo duca di Alba, poco dopo. Rimase nella prestigiosa collezione della sua famiglia fino all'inizio del XIX secolo quando Carlo IV di Spagna ordinò alla duchessa d'Alba di vendere il dipinto - e altre opere - a Don Manuel Godoy, il suo ministro preferito. Godoy appese La Venere Rokeby accanto alla Venere e Mercurio con Cupido di Correggio e con La Maja desnuda e La Maja vestida di Goya (entrambi Museo Nacional del Prado, Madrid) in una stanza molto privata: deve essere stato uno dei gabinetti più straordinari di nudi femminili in tutta la Spagna.
Questo dipinto prende il suo soprannome, La Venere Rokeby, da Rokeby Park, una casa di campagna nella contea di Durham, dove fu appeso per gran parte del XIX secolo. Dal suo arrivo nel 1906 alla National Gallery, il dipinto è diventato una delle opere più celebri di Velázquez.
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