Un volto segnato dall'età, una barba appena cresciuta, gli occhi arrossati, una piega delle labbra. Dettagli che oggi diamo per scontati in un ritratto, ma che nel Quattrocento rappresentavano una rivoluzione. Jan van Eyck fu tra i primi pittori europei a restituire con straordinaria precisione non soltanto le sembianze, ma anche la personalità dei suoi contemporanei, trasformando il ritratto in un incontro diretto tra chi guarda e chi è rappresentato.

Dal 21 novembre 2026 all'11 aprile 2027, la National Gallery di Londra riunisce per la prima volta tutti i dieci ritratti conosciuti del maestro fiammingo, tra dipinti e disegni. Un'occasione eccezionale, considerando che dell'intera produzione autografa di Van Eyck sopravvivono appena una ventina di dipinti.

Al centro della mostra Van Eyck: The Portraits c'è il celebre Ritratto dei coniugi Arnolfini del 1434, affiancato per la prima volta a un altro dipinto che raffigura probabilmente lo stesso protagonista. Accanto a queste opere compaiono il Ritratto di uomo del 1433, tradizionalmente considerato un possibile autoritratto, e quello della moglie Margaretha, realizzato nel 1439: una delle prime testimonianze di un genere che cominciava ad allontanarsi dalla celebrazione dinastica per interessarsi anche a mercanti, artigiani e persone comuni.

Pittore di corte di Filippo il Buono, duca di Borgogna, Van Eyck sfruttò le possibilità della pittura a olio per ottenere effetti di trasparenza e profondità fino ad allora sconosciuti. Ma la sua modernità non risiede soltanto nella tecnica. Nei suoi ritratti gli individui acquistano una presenza autonoma, guardano lo spettatore, mostrano i segni del tempo e della propria esperienza.

La mostra londinese permette di osservare da vicino anche le cornici originali, le iscrizioni e i raffinati effetti illusionistici con cui l'artista trasformava ogni dipinto in un oggetto prezioso. Cinque secoli prima della fotografia, Van Eyck aveva già compreso che un volto può raccontare molto più di una semplice somiglianza.