La Biblioteca fondata dal cardinale Federico Borromeo è una delle prime in Europa che, per il gesto di un illustre mecenate, viene aperta alla pubblica lettura (1609). Già nella prima fase della costruzione, iniziata nel 1603, viene realizzata la Sala Federiciana per contenere i primi libri a stampa e circa 8.000 manoscritti. Nel 1609 viene aperta la sala di lettura, primo esempio di sala con i libri riposti lungo le pareti e non incatenati ai tavoli di lettura. Parte del patrimonio fu requisito durante la dominazione francese e solo in parte restituito.