Samurai

Una grande nuova mostra al British Museum, Samurai, ripercorrerà l’evoluzione di queste straordinarie figure negli ultimi 1.000 anni e sarà rivoluzionaria in quanto prima esposizione a esplorare come la loro immagine e il loro mito siano stati creati. Dal periodo medievale fino a oggi, i samurai sono stati costruiti, idealizzati e adattati per molti scopi, sia in Giappone sia oltre i suoi confini. La loro storia abbraccia un millennio di mito e realtà.

Riunendo circa 280 oggetti e media digitali provenienti dalla collezione del museo e da 29 prestatori nazionali e internazionali, Samurai rivela le molte identità della classe guerriera giapponese nel corso dei secoli. I samurai – conosciuti in Giappone come musha o bushi – furono impegnati in guerre prolungate e conquistarono il predominio politico a partire dal XII secolo. Durante un lungo periodo di pace dal 1615, si allontanarono dal campo di battaglia per servire come funzionari governativi, studiosi e mecenati delle arti, con le donne che costituivano metà della classe samurai. Alla fine del XIX secolo, il loro status ereditario fu abolito e venne promosso il mito del bushidō, che esaltava patriottismo e sacrificio di sé. I samurai si trasformarono così nell’immagine universalmente riconosciuta che continua a ispirare ancora oggi.

Molti oggetti saranno esposti per la prima volta, tra cui una squisita armatura da samurai recentemente acquisita dal museo. Il suo elmo prestigioso e il vessillo dorato, a forma di foglie di iris, furono progettati per rendere il guerriero al tempo stesso riconoscibile e temibile.

La mostra va ben oltre armi e armature, presentando dipinti, stampe xilografiche, libri, abiti, ceramiche, fotografie ed esempi di cinema, televisione, manga, videogiochi e arte contemporanea, comprese nuove opere commissionate al celebre artista giapponese Noguchi Tetsuya.

Tra i pezzi di rilievo figura una giacca e un cappuccio femminili da vigile del fuoco, di colore rosso vermiglione, concessi in prestito dalla John C. Weber Collection e indossati da donne in servizio all’interno del Castello di Edo. Gli incendi erano così frequenti nella città di legno di Edo, l’attuale Tokyo, da essere chiamati i “fiori di Edo”, e il motivo della giacca, con rampini ornati di nappine tra onde impetuose, evoca la protezione contro le fiamme.

Un raro ritratto di Itō Mancio di Domenico Tintoretto, proveniente dalla Fondazione Trivulzio di Milano, raffigura un samurai tredicenne che guidò un’ambasciata in Vaticano nel 1582. La visita segnò la prima missione diplomatica del Giappone in Europa e un momento cruciale nell’incontro del Paese con l’Occidente, dopo l’arrivo del cristianesimo attraverso commercianti e missionari portoghesi nel 1545.

A testimonianza degli scambi interculturali e in prestito dal Museo d’Arte Orientale di Venezia, la mostra include anche un ritratto di Enrico di Borbone, conte di Bardi, che durante un viaggio in Giappone nel 1889 si fece raffigurare come un guerriero giapponese. Il suo fascino per questa figura riflette l’idealizzazione occidentale dei samurai nel XIX secolo, in un’epoca in cui il loro mondo stava rapidamente scomparendo.

Da un abito Louis Vuitton ispirato all’armatura giapponese, ai popolari videogiochi Assassin’s Creed: Shadows (2025) e Nioh 3 (2026), la mostra segue l’eredità duratura dei samurai nella moda, nel cinema e nei videogiochi. Queste interpretazioni contemporanee risultano di straordinaria attualità, con il secondo titolo che sarà lanciato appena tre giorni dopo l’apertura della mostra. Insieme, dimostrano come i samurai continuino ancora oggi a ispirare la creatività in tutto il mondo.

Samurai è una storia di mito e memoria, di tradizione e reinvenzione. Offre un’esplorazione quanto mai attuale di come la storia venga scritta e riscritta, e di come le identità nazionali si formino attraverso la cultura, il racconto e gli scambi globali.