Tobias Pils. Shh

Tobias Pils è tra i pittori più interessanti che operano oggi. Su due piani, il mumok presenta ora la mostra più completa dell'opera di questo artista fino ad oggi, proseguendo la tradizione dell'istituzione di retrospettive a metà carriera dedicate ad artisti austriaci che hanno raggiunto anche un riconoscimento internazionale.

Con grande tenacia e sensibilità, Pils ha sviluppato un proprio linguaggio visivo, sfuggendo a una facile leggibilità e usando l'ambivalenza come fonte di forza. Profondamente impegnato con la storia della pittura, il suo lavoro cerca al contempo di stabilire attivamente un dialogo con il presente. Nel suo mondo cromatico minimale, spesso quasi austero, si dispiegano spazi pittorici che fondono il personale con l'universale e trasformano l'intimo nel monumentale. Ripetizioni, variazioni e rotture generano un campo di tensione che riallinea costantemente lo sguardo e ci permette di vivere l'atto del vedere stesso come un'esplorazione continua e aperta — come un luogo familiare in cui entriamo per la prima volta.

Il titolo della mostra tiene conto di questa apertura: Shh non è una parola che designa, ma piuttosto un suono che mira a produrre un effetto particolare. Un suono che incoraggia il silenzio. È un gesto che può sembrare ora rassicurante, ora autoritario, suscitare un senso di intimità o di distanza, aprire o di nuovo chiudere uno spazio. Shh riguarda la comunicazione, il corpo, le emozioni e l'atmosfera — dimensioni che svolgono tutte un ruolo anche nella pittura di Pils.

La mostra al mumok si concentra sull'opera di Pils degli ultimi dieci anni e, in quanto tale, si ricollega alla sua ultima mostra istituzionale a Vienna (Secession, 2013). Su due piani, la mostra rivela i modi in cui la pratica pittorica di Pils si è evoluta dall'astrazione alla figurazione e dal bianco e nero al colore, senza che l'artista abbia mai attribuito un'importanza fondamentale a queste distinzioni: "Non ho mai visto il mio lavoro come bianco e nero, motivo per cui non lo considero nemmeno particolarmente colorato ora."

L'opera di Pils è caratterizzata da un repertorio ricorrente di motivi. Allusioni alla biografia dell'artista si combinano con motivi classici della storia dell'arte occidentale — la Sacra Famiglia, la Pietà, la figura del salvatore cristologico. L'aspetto bidimensionale dei fumetti funge in qualche modo da modello, così come il linguaggio formale incisivo delle immagini arcaiche. A questo riguardo, gli aspetti formali sono la preoccupazione principale di Pils: "Quando dipingo, non penso in termini di soggetto, ma puramente in termini di elementi formali. Credo che la forma determini il contenuto." Per i suoi dipinti, questo significa che i motivi mutano, scompaiono e poi si ricostruiscono. Il tema della genesi e della morte — il ciclo senza fine della vita — serve come punto di partenza da cui l'artista può porre nuovamente le domande centrali della pittura. Un segno pittorico genera il successivo, un dipinto ne produce un altro, come se il processo pittorico stesso mettesse costantemente in scena la propria morte e rinascita.

Va notato che il background di Pils è nel disegno. Dopo aver studiato arti grafiche all'Akademie der bildenden Künste Wien (Accademia di Belle Arti di Vienna), ha lavorato principalmente con matita e inchiostro su carta nel corso degli anni novanta, prima di passare alla tela nel 2005. Questo duraturo impegno con la pratica del disegno — i cui inizi sono indicati qui da un lavoro collaborativo realizzato con la scrittrice Friederike Mayröcker — è una delle ragioni della predilezione dell'artista per lo spettro del bianco e nero. Il disegno ha inoltre plasmato il processo produttivo di molti dei suoi dipinti. Per anni, Pils dipingeva con la tela distesa sul pavimento, lavorandoci da ciascuno dei quattro lati. Solo nel 2020 ha iniziato a usare tele imprimate e un cavalletto. I suoi dipinti Geist del 2024–2025 testimoniano la perdurante inclinazione di Pils a ruotare i suoi dipinti mentre lavora su di essi — così come farebbe con un foglio di carta.

Una delle principali opere degli esordi in questa mostra è Untitled (Mädchen) del 2015, presente anche in copertina della pubblicazione che accompagna la mostra. Rappresentazione monumentale di un omino stilizzato, in qualche modo evocativa sia di una crocifissione sia di un segnale stradale, quest'opera è stata creata in seguito a un lungo soggiorno a New York — un viaggio che avrebbe in definitiva segnato il percorso del confronto di Pils con la pittura come superficie. Negli anni successivi, ha sviluppato un repertorio di personaggi simili a cartoni animati, che chiama Wiener Vögel o Knilche, e li incorpora nelle sue composizioni bidimensionali. A questi stravaganti personaggi viene assegnato un genere — in alcuni casi anche più di uno — e si "riproducono"; alla fine, questo diventa un'allegoria per gruppi di dipinti che condividono, per così dire, un "pool genetico".

Fu nel 2018 che Pils utilizzò per la prima volta il termine "famiglie" in relazione ai suoi dipinti, momento in cui le considerazioni genealogiche acquisirono importanza anche nel suo lavoro. Ciò è particolarmente evidente nel ciclo Seven Days, in cui una storia della creazione funge da metafora del processo creativo. L'idea iniziale di Pils era quella di raffigurare figure che impugnavano Passstücke, "Adattativi", dell'artista austriaco Franz West. In effetti, queste figure sembrano piuttosto "adattive" di per sé. I loro corpi goffi sono piattamente inseriti nello spazio dell'immagine, mentre portano i veri Adaptives come schermi davanti al viso, come nasi protesici o come quasi-aureole. Nel negoziare l'origine della creazione, Seven Days affronta anche la genesi della pittura stessa di Pils. Su grande e piccola scala, Pils sviluppa una cosmologia di forme che sembrano generarsi continuamente.

Ciò è vivacemente dimostrato da un gruppo di dipinti con alberi del 2019, che formano una sorta di "foresta" artificiale quando appesi fianco a fianco nello spazio espositivo. In questi dipinti, Pils presenta variazioni del motivo paradisiaco di una coppia innamorata che fa l'amore sotto un melo. Gli elementi "albero", "amanti" e "mele" vengono usati per creare sei composizioni molto diverse in cui forma e contenuto, il naturale e l'artificiale, si scambiano ripetutamente di posto. "Accoppiamento" e "riproduzione" sono gli oggetti della rappresentazione, determinando al contempo la composizione dei dipinti.

Il modo non convenzionale in cui i dipinti con alberi sono stati qui appesi dimostra che l'interesse di Pils per il modo in cui le forme si incastrano, per le questioni di ritmo e cadenza, non si limita alle singole composizioni. Al contrario, tende a vedere i suoi dipinti come parti di un insieme più ampio che comprende anche la struttura spaziale più ampia. Ciò diventa evidente ovunque l'allestimento si discosti dai metodi classici di presentazione galeristica, e in particolare nel dipinto murale, concepito appositamente per lo spazio espositivo del mumok, dove vediamo la figura da Untitled (Mädchen) distesa lungo una parete di venti metri.

Quando Pils spostò la sua pratica pittorica dal pavimento al cavalletto nel 2020, donando letteralmente al suo processo "nuove gambe", il suo repertorio di motivi si ampliò. All'improvviso comparvero cavalli che portavano altre figure; emersero bulbi oculari simili a teste, che osservavano ciò che accadeva sia all'interno sia all'esterno della tela. In senso figurato, il dipinto è ora un corpo che viene portato. L'occhio, a sua volta — in grado di prendere una certa distanza dal dipinto quando si è al cavalletto — è diventato un organo mobile.

Nel 2022, Pils si è rotto la spalla destra in un incidente in bicicletta. Una volta in grado di riprendere a lavorare dopo una lunga pausa, ha creato un gruppo di dipinti intitolato Sh, che abbandona del tutto la precedente cartoonistica. Le figure qui rappresentate sembrano ossute e frammentate, con arti grottescamente contorti o sostituiti da protesi. Si insinua un'impressione di trattamento tormentoso e, in quasi ogni composizione, appare un vecchietto sorretto da un bastone.

L'esperienza che viene affrontata in Sh — quella dell'"essere un corpo", come dice Pils — culmina in una famiglia di opere intitolata Us, in cui il termine "famiglia" va inteso nel suo senso letterale. Le persone raffigurate nei dipinti in questione sono tutte vicine all'artista. Le ritrae in costellazioni mutevoli di intimità e distanza, con i suoi soggetti che mostrano ripetutamente le stesse pose e gli stessi gesti — una donna in ginocchio che si lava i lunghi capelli, e figure che reggono un uovo in alto, sono particolarmente significative a questo riguardo. Insieme alla corporeità, anche il colore trova la sua strada nell'opera di Pils. Un marrone spento e un blu conferiscono atmosfera ai dipinti, quasi riscaldandoli dall'interno. A ciò si accompagna un'attenzione percettibilmente maggiore al trattamento delle superfici, che l'artista segna con sfumature, incisioni e punteggiature.

I dipinti più recenti di Pils offrono uno sguardo nel futuro: in una serie di nature morte dai colori vivaci, l'artista esplora gli elementi della pittura di genere — e con essa la dimensione esistenziale insita nel quotidiano. I tavoli in questi dipinti assomigliano a palcoscenici; i vasi, le candele e i fiori diventano tutti attori in pezzi di genere che sondano i rapporti tra quiete e movimento, superficie e volume. "Ma praticamente tutto è fermo," scrisse Friederike Mayröcker nel 1993 in riferimento a uno dei disegni di Pils — "chi può capirlo?" La mostra al mumok è la presentazione più completa dell'opera di Pils fino ad oggi. Oltre a una panoramica dei suoi dipinti dell'ultimo decennio, è dedicata anche all'ampia produzione di disegni dell'artista. La mostra include inoltre un dipinto murale concepito per questo luogo specifico, che sottolinea sia la dimensione transitoria sia quella spaziale della pratica artistica di Pils.

A cura di Manuela Ammer