È il più importante museo italiano di reperti etnografici e uno dei maggiori al mondo per le testimonianze sui paesi extraeuropei. Venne fondato nel 1875 e prende il nome dal suo primo direttore. La collezione origina dal nucleo del soppresso museo del Collegio Romano costituito nel Seicento nell’omonimo palazzo dal gesuita tedesco Athanasius Kircher, che ottenne i reperti grazie alle missioni dei suoi confratelli in Cina, Brasile, Canada, e dei Cappuccini in Congo e Angola.