Irving Penn nasce a Plainfield, New Jersey nel 1917. Dal 1934 al 1938 studia alla School of Industrial Art di Philadelphia. Grazie alla conoscenza con Alexey Brodovitch, uno dei suoi docenti, inizia a collaborare con la rivista Harper’s Bazaar alla fine degli anni Trenta. Nel 1940-41 lavora nel dipartimento del Saks Fifth Avenue, dopo un anno passato a lavorare come pittore in Messico, nel 1943, conosce Alexander Liberman ed inizia a lavorare come fotografo di moda per Vogue, prima disegnando covers per il giornale e dopo producendo illustrazioni fotografiche, a questo periodo risale la prima natura morta comparsa sulla copertina della storica rivista. Proprio all’interno di Vogue, Irving Penn dà avvio alla sua lunga carriera: a partire dal 1947 realizza un’ampia serie di ritratti di intellettuali, artisti, scrittori, secondo uno stile classico che rompe con l’impostazione sperimentale delle avanguardie e presenta la figura in forte contrasto con lo sfondo. Anche i nudi di questo periodo sono figure bianche, livide, ben stagliate. Nel 1953 apre uno studio in proprio; nel 1960 pubblica il suo libro "Moments Preserved: an Essay in Photographs and Words" e l'anno successivo il Museum of Modern Art di New York inaugura una serie di esposizioni delle sue fotografie: "Worlds in a Small Room", "Flowers" e "A Photographic Essay".