Anton van Dyck nasce ad Anversa il 22 marzo 1599 in una famiglia agiata della borghesia mercantile. Il padre, Frans van Dyck, commercia in sete e stoffe pregiate, attività che garantisce alla famiglia una posizione economica solida e una rete di relazioni internazionali. Fin da giovanissimo mostra un talento precoce per il disegno e la pittura. Intorno al 1609 entra nella bottega di Hendrick van Baelen, pittore di soggetti storici e mitologici molto attivo nella città fiamminga. Nel 1615, quando ha appena sedici anni, apre già una piccola bottega insieme all’amico Jan Brueghel il Giovane, segno di una precocissima affermazione professionale.

Nel 1618 viene ammesso come maestro alla corporazione di San Luca di Anversa, ma già dal 1616 lavora nella bottega di Pieter Paul Rubens, il più importante pittore fiammingo del tempo. Tra il 1616 e il 1620 Van Dyck è uno dei principali assistenti di Rubens e partecipa alla realizzazione di importanti cicli decorativi e pale d’altare. L’influenza del maestro è decisiva: Van Dyck assimila la monumentalità delle composizioni, la ricchezza cromatica e la capacità di trasformare la pittura in uno strumento di rappresentazione politica e sociale.

Nel 1620 compie un primo viaggio in Inghilterra, dove lavora brevemente alla corte di Giacomo I. L’anno successivo intraprende il viaggio in Italia, tappa fondamentale per la formazione degli artisti del Nord Europa. Arriva a Genova il 20 novembre 1621. La città ligure è allora uno dei centri economici più ricchi del Mediterraneo e mantiene da tempo intensi rapporti commerciali con le Fiandre, soprattutto nel settore dei tessuti e delle merci di lusso. Famiglie aristocratiche come i Doria, gli Spinola, i Durazzo e i Balbi avevano già commissionato opere a Rubens e sono immediatamente interessate al giovane pittore fiammingo che si presenta come suo allievo e collaboratore.

Van Dyck rimane a Genova per circa quattro anni, fino al 1627, e qui realizza la maggior parte delle sue opere italiane. Durante questo periodo compie anche viaggi di studio a Roma, Firenze, Bologna, Venezia e Palermo, dove studia da vicino la pittura di Tiziano, Veronese e Tintoretto. L’esperienza italiana modifica profondamente il suo stile: le figure diventano più eleganti, le pose più sciolte e la resa degli abiti e delle stoffe assume una raffinatezza che diventerà una delle sue cifre distintive.

A Genova incontra però una forte concorrenza da parte dei pittori locali, tra cui Bernardo Strozzi e Gioacchino Assereto, che controllano molte delle commissioni pubbliche e religiose. Van Dyck orienta quindi la propria attività soprattutto verso la ritrattistica. I suoi ritratti dell’aristocrazia genovese – come quelli dei Balbi, dei Brignole-Sale o dei Durazzo – introducono un nuovo modello di rappresentazione sociale: figure slanciate, abiti sontuosi, ambientazioni architettoniche o paesaggistiche che conferiscono ai protagonisti un’aura di autorità e distinzione. In queste immagini l’oligarchia genovese trova una potente legittimazione visiva del proprio potere politico ed economico.

Nel 1627 lascia l’Italia e torna ad Anversa, dove apre una bottega molto attiva e realizza numerose pale d’altare e ritratti per la nobiltà locale. Nel 1632 si trasferisce definitivamente a Londra, chiamato da Carlo I d’Inghilterra che lo nomina pittore di corte con il titolo di Principal Painter in Ordinary. Alla corte inglese Van Dyck sviluppa il linguaggio del ritratto aristocratico che lo renderà celebre in tutta Europa: figure eleganti, posture naturali ma solenni, attenzione straordinaria ai tessuti e alla psicologia dei personaggi. I suoi ritratti del re Carlo I e della nobiltà inglese definiscono un modello destinato a influenzare la pittura di corte per oltre un secolo.

Anton van Dyck muore a Londra il 9 dicembre 1641, a soli quarantadue anni. Nonostante la vita relativamente breve, la sua opera ha un impatto duraturo sulla pittura europea del Seicento, soprattutto nel campo del ritratto, dove il suo stile elegante e aristocratico diventa un punto di riferimento per generazioni di artisti.